3-1 Expérience d'Eratosthène
Au solstice d'été, à midi solaire, les rayons du Soleil arrivent à Syène (Assouan) perpendiculairement à la surface terrestre. Un bâton planté perpendiculairement n'aurait pas d'ombre, le Soleil éclaire le fond des puits, autrement dit : un rayon passerait par le centre de la Terre s'il n'était pas arrêté par sa surface.
Alexandrie se trouve (environ) sur le même méridien plus au nord. La mesure de l'angle que font le rayons solaires donne environ un cinquantième de tour.
Cette figure montre une vue de la Terre coupée selon ce méridien, les graduations sont au nombre de 50. On comprend que si l'on mesure la distance Alexandrie-Syène à la surface de la Terre, il suffira de multiplier cette longueur par 50 pour obtenir la circonférence terrestre.